Los datos se denominan estructurados porque se almacenan de forma lógica, con una semántica subyacente, generalmente en tablas o tuplas de elementos interrelacionados entre sí, con unas restricciones de columnas y valores (también denominados campos), que describen no solo la información que se deriva de ellos sino, en ocasiones, las restricciones o forma de los procesos que los utilizan.
Las bases de datos que almacenan datos estructurados, de manera general, se basan en la tecnología SQL y en las denominadas 3 formas normales de las bases de datos, también conocido como normalización. Estas normas recogen las buenas prácticas en el diseño de datos estructurados o bases de datos estructuradas. En concreto, existen 3 formas normales reconocidas en la teoría de bases de datos que se deben cumplir, en mayor o menor medida, en los sistemas de datos estructurados profesionales:
- Primera forma normal. Esta forma normal obliga a que se cree una tabla independiente para cada conjunto de datos relacionados, identificando cada conjunto de datos relacionados con una clave principal. Se recomienda no usar varios campos en una sola tabla para almacenar datos similares.
- Segunda forma normal. Es un siguiente paso en la formalización de los datos estructurados. Se recomienda en este caso crear tablas independientes para conjuntos de valores que se apliquen a varios registros, relacionándolos con clave externa. Los registros solo deben depender de una clave principal o una clave compuesta si fuera necesario.
- Tercera forma normal. En esta tercera norma se recomienda la buena práctica en los datos estructurados de eliminar los campos que no dependan de la clave, es decir, siempre que el contenido de un campo pueda aplicarse a más de un único registro de la tabla, se recomienda colocar estos campos en una tabla independiente.
Estas normas marcan buenas prácticas en el diseño de datos estructurados y sus consecuentes soportes tecnológicos como son las modernas bases de datos o SGBD (Sistemas de gestión de bases de datos). No siempre es posible disponer de bases de datos de estas características, tanto porque hay bases de datos que vienen impuestas por la adquisición de terceros software que manejan sus propios datos estructurados como, en ocasiones, por comodidad o porque enfocamos los datos estructurados a otros usos (como por ejemplo un Datawharehouse) y no se sigue estas normas. No obstante, los sistemas de datos estructurados que no cumplan estas normas pueden esconder malas prácticas de diseño de datos y, por tanto, poner en peligro el éxito y buen funcionamiento de las aplicaciones que los utilizan.
Existen otras formas normales pero que, en general, no se suelen considerar en diseños reales de datos estructurados.
